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Los aceros inoxidables ferriticos

Analizamos en detalle algunas características de la familia de los ferríticos.

Rentables

Otra característica muy significativa de esta familia de aceros inoxidables es la ausencia de níquel. Gracias a esto, son más baratos que su homólogo austenítico y, por lo tanto, proporcionan una alternativa rentable cuando se requiere resistencia a la corrosión y resistencia a la oxidación. Aproximadamente el 10% de todos los aceros inoxidables son ferríticos.

No sobresalen en dureza ni en resistencia a la tracción

Debido a que tiene una dureza relativamente baja en piezas gruesas, se usan en chapa y pletinas delgadas o alambre fino. A partir de los años 1970, las mejoras de la metalurgia han resultado en aceros inoxidables ferríticos de dureza y conformabilidad mejoradas, lo que permite más posibilidades de uso, ganando así terreno en algunas aplicaciones a los austeníticos.

A pesar de que presentan baja resistencia a la fluencia, los aceros inoxidables ferríticos son adecuados en aplicaciones de alta temperatura en las que factores como la oxidación y la corrosión son más importantes que la resistencia mecánica.

Los ferríticos

Existen al menos tres grupos de aceros ferríticos. El primer grupo tiene contenido de cromo de entre 10 y 14%. Son ejemplos de esta gama los aceros ferríticos 409 y 410 que se emplean en aplicaciones no críticas donde no hay agua. Encontramos este grupo de ferríticos en sistemas de escape de coches; campo, donde los aceros de baja aleación han predominado durante mucho tiempo.

El buque insignia de los aceros inoxidables ferríticos es el 430, que forma parte del grupo segundo (cromo en 16-19%). Encontramos estos aceros en tambores de lavado, molduras decorativas en coches, electrodomésticos tales como hornos y utensilios de cocina como ollas, sartenes, fregaderos de cocina y cubiertos. El 430 tradicional es de baja soldabilidad, eso sumado al hecho de que parte del cromo necesario para la resistencia a la corrosión está ligado al carbono. Por lo tanto, como norma, el potencial de corrosión no se utiliza por completo.

Esta problemática se han resuelto satisfactoriamente en el 439 que contiene 17-19% de cromo y también titanio, usado para la estabilización. Esto convierte al 439 en un reemplazo adecuado para el grado austenítico 304 en muchos entornos, lo que permite una reducción de costos notable, de hecho, con frecuencia el precio del 439 es la mitad que el de 304. 

Por lo tanto, los aceros ferríticos se han convertido en una alternativa cada vez más atractiva a los aceros inoxidables austeníticos de baja aleación. Ya saben hacia donde van todas las miradas cuando el precio del níquel repunta. Además, son ideales para la producción elementos decorativos para automoción ya que una vez sometidos a recocido, a menudo muestran superficies brillantes. 

Se puede identificar un tercer grupo que incluye aceros inoxidables ferríticos estabilizados como 439 (estabilizado con titanio) y 444 (estabilizado con niobio y titanio). Tales aceros inoxidables ferríticos destacan por tener una mejor soldabilidad que los dos grupos anteriores. 

Y nos queda hablar de los aceros ferríticos aleados con aluminio. Éstos se emplean en aplicaciones de alta temperatura donde se requiere resistencia a la oxidación. El aluminio contribuye a que estos aceros presenten una muy buena resistencia a la corrosión a alta temperatura. Algunas de las aplicaciones típicas de estos grados son catalizadores de escape de automóviles y hornos que trabajan a temperaturas de 1200 °C o incluso más. 

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