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El precio del niquel a niveles nunca vistos

Lea en este artículo todo lo que necesita saber sobre este importante tema y cómo le afecta.

La película: Margin call.

Donde un magnate chino está detrás de una gran compra de níquel y que se enfrenta a pérdidas multimillonarias. Hablamos de Xiang Guangda, que controla el mayor productor de níquel del mundo, Tsingshan Holding Group Co. que se ha visto atrapada por el espectacular repunte del metal en La Bolsa de Metales de Londres. La operación es de tal calibre, que si la bolsa no hubiera cancelado todas las operaciones, varios brokers habrían tenido problemas para sobrevivir. Xiang Guangda era conocido como "big shot" se enfrenta a pérdidas multimillonarias después de este órdago con garantías de 8.000 millones de dólares y unas 150.000 toneladas de níquel. La invasión rusa de Ucrania hizo subir los precios en vertical, y los poseedores de posiciones cortas -incluida Tsingshan- se apresuraron a apostar por una caída del metal inminente. Cuando los precios subían por encima de los 20.000 dólares, la lógica indicaba que era el máximo alcanzable, ya que los costes de producción en Indonesia estaban al nivel de 10.000 dólares la tonelada. Pero tras haber acumulado cantidades masivas en níquel el mercado se dirigió en la dirección opuesta y lo pilló desprevenido. La preocupación por las interrupciones del suministro, ya que Rusia produce el 9% del níquel y la empresa rusa Nornickel extrae el 10% del níquel a nivel mundial dió un vuelco al mercado. Como el mercado del níquel ni es tan grande ni tiene tanta liquidez, los brokers oliendo sangre para hacer algo de dinero, bloquearon a "big shot" tratando de escapar de unos precios que en instantes subieron casi un 250%. Estos movimientos hicieron que el níquel alcanzara el récord de más de 100.000 dólares por tonelada el pasado martes 8 de abril, momento en que suspendieron las operaciones. De hecho, Tsingshan, ha tenido que obtener un salvavidas financiero de diversos bancos (se habla de unos 10 bancos y corredores financieros) para ayudar a cumplir con los avales vinculados a los compromisos que habían adquirido.

La operativa

¿Cómo operan los brokers para llegar a esta situación? Aunque el aumento de los precios de las materias primas es bueno para las empresas que las venden, a las empresas les preocupa lo que ocurre si el precio de la materia prima baja, y en ese caso, no les queda otra opción que vender a un precio más bajo. La solución: abrir lo que se llama una posición "corta". ¿Cómo? Se toma prestada la materia prima y se vende al precio actual del mercado cuando se está en corto. A continuación, vuelven a comprar la misma materia prima por menos dinero cuando el precio sea más bajo y se devuelve. Así, la caída del precio se convierte en beneficio. ¿Pero qué ocurre cuando los precios suben? Ahí es donde la operativa se vuelve arriesgada. Si el precio sube, hay que volver a comprar la mercancía que se tomó prestada para poderla vender. Cuanto más alto sea el precio de recompra, mayores serán tus pérdidas. En teoría, el precio podría subir infinitamente, de forma que ponerse en corto, uno se expone a pérdidas infinitas. Cuando los precios de las materias primas empiezan a subir rápidamente, las empresas con grandes posiciones cortas de níquel empiezan a comprar materia prima masivamente para recortar sus pérdidas. Esto, a su vez, lleva a precios aún más altos porque la demanda ha aumentado. Esto en inglés se denomina "short squeeze". Tsingshan, que tenía una gran posición corta pensó que podría beneficiarse de una teórica caída de precios. Pero, en cambio, debido a la guerra entre Rusia y Ucrania, los participantes en el mercado se dieron cuenta de que la oferta se vería afectada y que los precios aumentarían. ¿El resultado? En el proceso, los precios subieron aún más. La Bolsa de Metales de Londres (LME), donde se negocia el níquel, se dio cuenta de que esta situación podría crear un problema masivo a todo el mundo (atención) y detuvo la negociación del níquel.

La secuela

Las dificultades de Tsingshan para pagar esta operación financiera han puesto a sus bancos y corredores en un aprieto, ya que han tenido que ejecutar avales en el LME para cubrir sus posiciones cortas de bolsa. El pasado lunes, China Construction Bank Corp. no pagó a tiempo una petición para cubrir sus avales, pero el LME le dio más tiempo y finalmente realizó el pago a la mañana siguiente. Tsingshan ha conseguido respaldo de crédito de bancos como JPMorgan Chase & Co. y China Construction Bank que podrían permitirle evitar el impago de sus activos. Algunos de los bancos están preocupados porque si el mercado se reabre manteniendo la posición corta de Tsingshan todavía en vigor, podría verse una repetición del brutal pico de precios de principios de esta semana. Pero hay otro problema: es difícil forzar a Xiang, que es poseedor de sus 150.000 toneladas, a que se deshaga de sus posiciones con vencimientos de abril, mayo, junio, julio, septiembre, diciembre y enero de 2023. Al momento de escribir este artículo, insistía en mantener su posición corta según Bloomberg, ya que la fortaleza de los precios del níquel le beneficia a largo plazo. A corto plazo, un paquete de préstamos de bancos chinos e internacionales ayudará a Tsingshan a hacer frente a su inmediata escasez de liquidez. Los futuros que cotizaban el jueves en Shanghái (para entrega en agosto, octubre, noviembre y febrero de 2023) tuvieron fuertes bajadas de precio, alcanzando el tope posible de caída del 17%. Lo que correspondería ahora, es que el precio del níquel bajara, una vez el pánico comprador provocado por el cierre de posiciones cortas (recordemos: la compra de posiciones vendedoras sin tener el metal) se vaya diluyendo.

El desenlace

Todo está por ver cómo acaba. La Bolsa de Hong Kong es la dueña de la Bolsa de Metales de Londres y el hecho de que el LME, una importante bolsa de materias primas mundial cierre el comercio de níquel global para evitar que una empresa china no quebrara no es un buen precedente. Las pérdidas económicas no han desaparecido. Por lo pronto, esta operación podría haber incurrido en pérdidas a precio de mercado de al menos 2.000 millones de dólares a diferentes brokers y ha provocado un desequilibrio colosal. Es probable que esto vaya a ser litigado durante mucho tiempo por el lucro cesante que se ha provocado a todos los niveles. Recordemos que los mercados mundiales se han cerrado para evitar que una sola empresa china no vaya a la quiebra, esto es un rescate. El LME decidió cancelar todas las transacciones de ese día, más de 9.000 operaciones. Los compradores de acero inoxidable se enfrentan a precios de compra surrealistas con todo lo que implica esto para sus negocios. El extra de aleación diario (DAS) alcanzó los 8.958,00 € por Tonelada por un AISI 304 el día 09 de marzo para luego caer a 5.675 €/T. Los precios récord podrían llevar a la desaparición de la demanda de acero inoxidable de un tirón si se mantiene el nivel de precios tan alto y esto es visto como un riesgo sistémico. Por lo pronto, incluso podría llevar a cuestionar la supervivencia de muchas empresas y acerías en los próximos años.

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