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El precio del acero inoxidable por las nubes en 2022

Los precios del níquel subieron el pasado viernes a su nivel más alto desde 2011.

El níquel que se negocia en la Bolsa de Metales de Londres (LME) subía un 0,1% a 22.205 dólares la tonelada (después de haber llegado a 22.935 dólares). La razón: el déficit de oferta se ha comido las existencias y los inversores toman posiciones a la espera del aumento de la demanda de vehículos eléctricos. Si bien los precios se han duplicado desde marzo de 2020, siguen estando lejos del récord de 51.800 dólares alcanzado en 2007, el que fue el "año del níquel". 

Pero, ¿qué hace que el níquel sea tan crítico? ¿Cómo va a afectar al precio del acero inoxidable en 2022? Continúe leyendo.

Las causas:

Cada vez hay más conciencia de lo importante que es el níquel en la transición energética para descarbonizar la industria. En estos momentos, la oferta de níquel de clase 1 (que es utilizado para las baterías) le cuesta seguir el ritmo de la demanda. Hay analistas que buscan el soporte de los 25.000 dólares por tonelada. También vemos que los inventarios de níquel registrados en los almacenes del LME han caído a 44.832 toneladas, el más bajo desde 2019 y por debajo de más de 200.000 toneladas en abril. Pero también las existencias de níquel de la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE) están cerca de los mínimos históricos en 4.711 toneladas.

Esta tensión en el mercado, es una señal de que la oferta es cada vez más ajustada lo que va a alimentar los precios de los aceros inoxidables durante 2022. Además, Indonesia, que es el principal productor del mundo, está considerando un impuesto a la exportación de algunos productos de níquel, según informó Bloomberg la semana pasada.

El níquel, que se utiliza sobre todo para fabricar acero inoxidable, es el gran perdedor de esta pugna ya que encarece enormemente los precios. El rally de esta semana pasada, vino a raíz de que se conociera que Tesla firmaba un contrato de 6 años con el proveedor Talon Metals para asegurarse el suministro de Níquel para baterías. De forma que la decisión de un fabricante de automóviles, acaba encareciendo los recargos de aleación que pagan los clientes.

Además, hay otra causa que alimenta esta sensación de carencia: el níquel se ha añadido a la lista de minerales críticos recientemente, a continuación le explicamos por qué esto es importante y cómo le afecta al consumidor de, por ejemplo bobinas de acero inoxidable.

La lista de minerales críticos

Las acerías, estampadores, laminadores etc dependen cada vez más de los preciosos y en algunos casos, ya escasos, minerales que se encuentran bajo la superficie de la tierra.

Se están volviendo tan importantes, que llegan a afectar a la vida diaria. De hecho, la USGS (Sociedad Geológica de Estados Unidos) hace un seguimiento de los elementos que son vitales para nuestra vida en lo que se conoce como la lista de minerales críticos.

El año pasado, cuatro minerales quedaron fuera (el helio, la potasa, el renio y el estroncio). Pero la nueva redacción allanó el camino a dos recién llegados que adquieren cada vez más importancia en la nueva década: el níquel y el zinc subían de categoría. En este artículo nos centraremos en el níquel.

¿Qué es la lista de minerales críticos?

Básicamente, el USGS mantiene una lista de los minerales que considera más importantes para las cadenas de suministro. Aunque la lista se refiere a los Estados Unidos, su inclusión en este catálogo influye en la cartera de fondos de inversión. Es un catálogo relativamente nuevo, puesto en marcha en 2018 por el Departamento del Interior de Estados Unidos y otras agencias gubernamentales. En noviembre del año pasado, el USGS dio a conocer un borrador para 2021 y solicitó comentarios públicos sobre las modificaciones propuestas.

El organismo gubernamental define un mineral crítico como un mineral o material no combustible que es esencial para la seguridad económica o nacional de su cadena de suministro y que se considera muy vulnerable a la interrupción.

Los minerales críticos también se caracterizan por ser esenciales para la fabricación de productos, hasta el punto de que su ausencia tendría importantes consecuencias económicas o de seguridad nacional.

Nueva adición a la lista: Níquel

El níquel se está convirtiendo rápidamente en uno de los minerales más importantes del mundo, pero también es uno de los más abundantes. Este mineral de color gris plateado es el quinto elemento más común de la Tierra, con una concentración de 80 partes por millón en la corteza terrestre. Según el Nickel Institute, los recursos mundiales de níquel se estiman actualmente en casi 300 millones de toneladas.

¿De dónde procede el níquel que se emplea para fabricar acero inoxidable?

Más de la mitad de nuestro níquel procede de sólo cinco países -Australia, Indonesia, Sudáfrica, Rusia y Canadá-, lo que significa que otras naciones dependen cada vez más de las importaciones de níquel para satisfacer la creciente demanda y que todas pugnan entre ellas.

Gran parte del níquel que obtenemos de la tierra se destina a lo que se conoce como un escenario de "primer uso". Esto significa que los productos con níquel se transforman en productos intermedios, o semielaborados, como bobinas o barras de acero inoxidable, que luego forman la base de los productos de fabricación final que contienen níquel.

Sin duda, el níquel está ganando terreno rápidamente en medio de la revolución de los vehículos eléctricos. El elemento constituye un componente crucial en algunas de las principales composiciones de baterías, lo que significa que la demanda del mineral seguirá creciendo en las próximas décadas. Algunos fabricantes están considerando el empleo de baterías de ferrofosfato (de menor rendimiento pero también de menor coste) para alejarse de la batalla comercial por este mineral. Esta decisión estratégica sería la única que alejaría al acero inoxidable de esta batalla comercial.

Las claves

El níquel desempeña un papel importante en la economía circular debido a un factor insuperable: es reciclable y el acero inoxidable, también.

En general, este mineral puede reutilizarse una y otra vez sin perder su calidad, lo que significa que la industria del reciclaje del acero inoxidable puede complementar la producción circular.

Según el Nickel Insitute, el 57% de todo el níquel extraído sigue en uso debido a la larga vida útil de los productos que lo utilizan, y alrededor de un 17% del níquel que se encuentra en los bienes de consumo sigue acabando en los vertederos, en forma de productos metálicos y en residuos de equipos electrónicos.

¿Cuáles son las perspectivas del mercado del acero inoxidable en 2022?

El creciente interés del níquel se refleja en su precio, donde una gran parte de la cotización corresponde a la especulación de precios. En los últimos cinco años, los precios del níquel en la Bolsa de Metales de Londres se han duplicado con creces, pasando de unos 10.000 dólares la tonelada a los 22.000 dólares.

Se espera que el aumento del uso del níquel -en particular en la recuperación de la industria del acero inoxidable- impulse una mayor demanda de la materia prima en los próximos años. Es decir, el consumo de productos de níquel, combinado con el impacto de la oferta, podría mantener los precios del acero inoxidable en un nivel alto este año 2022.

¿Pero podría bajar de precio pronto de alguna forma? Por razones históricas algunos inversores apuntan a cierta moderación de precio, ver gráfica donde rojo es la situación actual y azul, durante 2013:

Pero esto habría que tomarlo con cautela ya que acaba de empezar el año y esta gráfica se basa, en un período muy corto, y como se ha explicado, hay razones que fundamentan el actual nivel de precios.