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Porque no baja mas el precio del acero inoxidable

01 julio 2019

El acero inoxidable mantiene el precio a pesar de la desaceleración económica. Sepa en este artículo la razón.

aceria

Este año, el níquel ha sido el metal con más rendimiento entre todos los que se negocian en la Bolsa de Metales de Londres (LME).

Con una cotización actual de 12.600 dólares por tonelada, el níquel a tres meses ha aumentado un 15% desde principios de enero.

Niquel

En cambio, el zinc, por citar alguno, ha subido sólo un 5%.

El níquel desafía la ralentización macroeconómica general que afecta a otros metales industriales ya que en teoría se debería estar debilitando.

Sin embargo sobre este material pesa un fuerte componente especulativo, como veremos, ya que se está descontando unas perspectivas futuras como la materia prima clave en la revolución del vehículo eléctrico.

A FONDO

El mercado mundial del níquel refinado registró un déficit de suministro de 27.000 toneladas en los primeros cuatro meses de 2019, y hay un amplio consenso entre los analistas es que la brecha de oferta se cerraría en el segundo semestre de este año.

El acero inoxidable sigue siendo el principal cliente del níquel (más que las baterías de largo) y China sigue siendo quien lidera la producción de acero inoxidable en el mundo.

Sin embargo, hay factores a considerar que deberían influir a la baja los precios: la revisión de inventarios de acero inoxidable a final de año por la ralentización económica, que se desacelera en Europa y Estados Unidos sin llegar a la recesión, así como la constatación de que China se estaría dirigiendo hacia una moderada desaceleración en los próximos meses. Pero el precio del acero inoxidable no está bajando.

MINERÍA

Entre todo esto, la producción de arrabio de níquel (NPI), el consumible de níquel preferido para fabricar acero inoxidable, ha estado en auge.

El arrabio se extrae principalmente de las minas de Indonesia. La producción de níquel en este país aumentó 71% llegando a 606.000 toneladas el año pasado y saltó otro 30% a 235.000 toneladas en los primeros cuatro meses de 2019, según el INSG. La fuerte producción y la debilidad en el mercado debería suponer un problema, especialmente en un contexto de contención comercial entre China y los Estados Unidos.

Pero hay algo más que pasa en el precio del níquel, algo que ha estado ahí desde finales de 2017. Fue es cuando el mercado reconoció por primera vez el enorme potencial que ofrecía la demanda del vehículo eléctrico.

EL VEHÍCULO ELÉCTRICO

El níquel es clave para las baterías de iones de litio y crecerá con el tiempo a medida que los fabricantes de baterías lo empleen en sus cátodos.

Estos cátodos de alto contenido de níquel, como la serie NCM 811 (es decir ocho partes de níquel, una parte de cobalto y otra de manganeso) representan hoy tan sólo el 1% del mercado de vehículos eléctricos de pasajeros. Pero es la parte del mercado que muestra una tasa de crecimiento más rápida, con un aumento del mercado del 251% interanual en abril y que se emplea en el 69% de de los vehículos eléctricos en venta. Hay que decir, no obstante, que se desconoce con certeza la velocidad con que esta tecnología puede dominar el mercado.

MOVIMIENTOS DEL MERCADO

Se observa que hay actores en el mercado que acumulan existencias físicas de níquel. Esto se aprecia en la cadena de suministro de las baterías, así como en los especuladores. Hace unos meses informábamos de cómo Países Bajos se convertía de la noche a la mañana en un notable importador de níquel.

Dado que en la actualidad sólo se puede utilizar níquel muy refinado, en lugar del arrabio, todos los movimientos especulativos del LME, se disputan en el níquel de mayor pureza, el denominado níquel de clase I.

Las existencias de LME cayeron 160.000 toneladas el año pasado, y esta caída de inventarios no está teniendo como destino China, sino se destina hacia fuera de Europa y Oriente Medio. Esto obviamente, refuerza la narrativa de que no hay suficiente níquel en el mercado, retroalimentando la necesidad de una inversión a futuro.

La mayor operación de compra de níquel (4.788 toneladas de un tirón) se produjo el 4 de junio en Dubai, lugar sin productores de acero inoxidable de referencia ni fábricas de baterías conocidas.

DISONANCIA

Queda claro que el níquel batalla ahora en dos campos: su relación histórica con los ciclos del acero inoxidable y la promesa futura del sector de las baterías. Se podría decir que el níquel, los aceros inoxidables y las aleaciones de níquel corren ya en paralelo y compiten con el automóvil eléctrico.

La cantidad de dinero en juego es enorme, los productores chinos están invirtiendo fuertemente en una tecnología llamada lixiviación a presión, para transformar cloruro de níquel en sulfato de níquel con la suficiente pureza para ser empleado en baterías. Tecnología por cierto, aún en desarrollo y contaminante.

Por todo lo explicado, es extremadamente difícil fijar precios y predicciones del níquel a medio o largo plazo, algo que puede continuar así durante bastante tiempo. De hecho, existe potencial para que los precios suban más que bajen.

Soy responsable de compras. ¿Qué decisión debo tomar?

Trate de seguir la siguiente estrategia:

● Considere comprar con una programación. Hay distribuidores lo suficientemente fuertes como para ofrecerle compras con el extra de aleación a varios meses vista. Conecband ofrece este servicio. Contacte con nosotros aquí.

● Sin embargo, a veces no es posible ninguna programación porque se compra sobre proyecto. Como alternativa, considere comprar el acero inoxidable cuando vea que los metales muestren caídas en su cotización.

● Por último, manténgase informado y siga las tendencias de mercado más recientes. Por ejemplo, suscribiéndose a este blog.

Photo by Viktor Macha.

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