¿Que fue de los electrodos de grafito?

Un problema que sigue ahí.
 
El pasado mes septiembre informabamos (vea la noticia) sobre un nuevo recargo sobre los electrodos de grafito que influía directamente sobre los precios del acero inoxidable. Desde entonces no se ha vuelto a hablar del tema. ¿Cómo quedó el asunto? ¿Donde estamos actualmente?
 
¿Que es un electrodo de grafito?
Los electrodos de grafito están fabricados de coque de aguja con un alto contenido en azufre y alquitrán de hulla. Esta combinación plantea muchas objeciones ambientales. La producción de este consumible se desplazó a China, donde no importaban las cuestiones ambientales. Sin embargo, hoy día, las autoridades Chinas ya no pueden ignorar la calidad de su aire. China produce el 70-80% del suministro mundial de grafito. Por tanto, el mundo del metal, tal y como lo conocemos depende de China. Los hornos de arco voltaico funcionan con estos electrodos.
 
¿Qué ha hecho China al respecto?
Entre otras medidas, cerrar un 30% de su capacidad de producción de electrodos de grafito. Así protegen su medio ambiente de plantas industriales más contaminantes.
 
¿Cómo se han defendido las siderúrgicas?
Algunos fabricantes han decidido imponer recargos por el electrodo de grafito. Por ejemplo, Outokumpu, Carpenter Technology, AK Steel o Universal Stainless.
 
¿Cómo funciona este mercado?
Las siderúrgicas suelen comprar electrodos de grafito en contratos anuales. Pero debido a la naturaleza opaca de este mercado (negociado entre cliente y proveedor) es difícil medir el verdadero impacto. No obstante, hay algunos factores que explican que su incidencia va para largo. Por ejemplo, no se ha construido ninguna mina nueva de grafito en más de 20 años.
 
La incidencia de grafito
El mercado del electrodo grafito es peculiar. Las minas que lo obtienen acostumbran a ser pequeñas y sensibles a las temporadas de lluvias. Esto significa que la producción es irregular y en algunos casos, no está garantizada durante todo el año. Las recientes políticas ambientales, mucho más estrictas, han afectado de lleno a las minas de grafito. La obligada modernización de esta industria, se ha traducido en un aumento de costes y una menor producción. También ha obligado al cierre de mineras ilegales y de productores que sacaban material fuera de cuota.
 
Proteccionismo
Además de lo explicado, China ha impuesto unos derechos de exportación del 20% sobre el grafito y un IVA del 17% para ayudar a proteger su propia industria. Esto fue el causante de los problemas de suministro en todo el mundo.
A continuación, India, también protegió su producción: Este mes de abril, entraba en vigor un impuesto de exportación del 20% sobre electrodos de grafito.
También la Unión Europea y los Estados Unidos declararon que el grafito es un material estratégico. 
Rusia también tiene sus dificultades de suministro de electrodos, de hecho están en medio de una investigación.
 
La paradoja del grafito
Algunos analistas como Metalminer, han sido muy críticos y ponen en duda el verdadero impacto del precio del grafito sobre la industria siderúrgica. Sirva esta gráfica como ejemplo:
 
 
El grafito ha subido de precio, es cierto, pero en 2012 era más caro. ¿Por qué se introduce este recargo ahora y no antes?
 
¿Componente especulativo?
Las baterías de iones de litio consumen grafito (hace la función de electrodo negativo).
El mercado de baterías era más pequeño hace 8 años, de esto no hay duda. El uso teléfonos celulares, ordenadores portátiles, cámaras, sensores, etc. sube vertiginosamente. Se espera que el mercado de grafito continúe creciendo debido al vehículo eléctrico. Estos automóviles emplean baterías mucho más potentes y este es un mercado mucho más grande que el mercado de dispositivos móviles.
También hay evidencia de que la industria siderúrgica se está recuperando, lo que podría crear una situación perfecta para anticipar precios del grafito aún más altos. Esto explicaría el recargo.
Por cierto ¿Qué pasaría si el grafito fuera objeto de medidas de guerra comercial?
 
 
 
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